 人体无法合成维生素B12，必须由外界补充，一般是由食物补充，但是随着年龄增加，食物中维生素B12的吸收率有降低的趋势。 维生素B12缺乏的原因还包括恶性贫血、胃切除术、胰功能不全、营养不良、遗传原因、药物影响，例如长期应用二甲双胍、组胺H2受体拮抗剂、质子泵抑制剂。目前认为维生素B12仅存在于动物性食物中，所以，素食主义者是维生素B12缺乏症的高危人群。 食物中的维生素B12通过主动吸收进入人体，这是一个复杂的过程，需要完好的胃粘膜、内因子、胰腺和功能正常的回肠末端。因此，胃肠功能良好对维生素B12吸收很重要。老年人容易发生维生素B12缺乏，一部分原因就是胃肠功能不佳而造成食物中维生素B12吸收不良。
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