硬水是相对于软水而言的。水的“软与硬”不像肉眼所见的固体物质那么直观，那么是怎么区分的呢？水的硬度是以水中肉眼看不见的Ca2 、Mg2 等盐的含量来衡量的。
尽管其它盐离子如Fe3 、Al3 、Mn2 等也会使水的硬度增加，但一般情况下它们的存在量很少，所以检测时不予以考虑。 有一个专门的标准来界定硬水还是软水，凡是硬度大于8的水都属于硬水，反之就是软水。 所以说水的硬度是反映矿物质离子含量的一个指标，根据这些离子在烧开水的时候是否容易沉淀，又可以将硬度分为暂时硬度和永久硬度。暂时硬度顾名思义，就是Ca2 、Mg2 等盐离子在检测的时候可以检测出来，但在实际烧开水的过程中，这些矿物质会以一种沉淀的形式析出来，不能被人喝进肚子，也就是平时所见到的水垢；而永久硬度指的是有些Ca2 、Mg2 等盐类化合物，无论怎么加热都不会沉淀，永久存留在水中，会喝进人体。 所以尽管水的硬度肉眼无法看到，但是在水烧开的过程中可以看出差别。凡是烧开水时在水壶中留下水垢的都属于硬水。
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